Vamos começar a nossa breve história do meme com a sua definição mais usual: quase sempre de tom jocoso ou irônico, o meme é uma mensagem que pode ou não ser acompanhada por uma imagem ou vídeo e que é intensamente compartilhada por usuários nas mídias sociais.
O pai do termo meme foi Richard Dawkins no seu bestseller “O Gene Egoísta”, de 1976, e tem origem na palavra grega “mimeme” (algo que é imitado).
Segundo Dawkins, não apenas as espécies, mas qualquer coisa evolui baseada em variedade, seleção e hereditariedade.
Isso significa que o meme está para a cultura como o gene está para genética. Os seres humanos são máquinas genéticas e máquinas meméticas, uau!
Na internet e em especial nas redes sociais, o conceito de meme passa a ser uma “unidade” propagada ou transmitida através da repetição e imitação, de usuário para usuário ou de grupo para grupo.
Mas o meme como tal só viria ao mundo pra valer no final da década de 1990, quando um dos criadores do del.icio.us criou a página Memepool (piscina de memes, em tradução livre), que compilava links e outros conteúdos compartilhados pelos usuários na web.
No final dos anos 2000, Jonah Peretti, um dos fundadores do portal Huffington Post, gerenciava com alguns amigos a página Contagious Media (algo como mídia contagiante), onde realizava “experimentos” com conteúdos publicados na web.
Essas iniciativas culminaram em um “festival de virais”, onde a maioria dos participantes se baseava no conceito de Dawkins para remeter a algo que se propagava pela rede.
Exemplos de coisas que podem ser ou vir a ser memes: ideias, parte de ideias, valores, sons, línguas, palavras, bordões, desenhos, podem ser memes. As doutrinas e religiões são formadas por memes que perduram por séculos. Gírias são memes, tá ligado? O modo como nos vestimos são memes.
Aliás, é bom ressaltar: engana-se quem pensa que meme é fruto só da internet. Eles são tão antigos quanto a humanidade e acompanham a nossa evolução cultural. Os hieróglifos pré-históricos podem muito bem ser vistos com a mesma ótica.
É importante diferenciar meme de viral. Enquanto o viral é uma unidade de informação que se espalha sem sofrer alterações, um meme se espalha como um comportamento imitado. O viral termina nele mesmo e o meme pode se reinventar a cada edição. O viral tem fidelidade de cópia e o meme não.
E agora vem a grande questão: por que raios os memes se espalham, qual é o segredo para se tornaram tão populares? Alguns se espalham porque são úteis, bons, bonitos ou porque estejam relacionados a poder, medo, crenças, novidades, mas outros se espalham sem que haja nenhuma explicação, simples assim.
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